Cité du Vatican, 28 juin, 2025 / 12:32 AM
Peu après l'élection du pape Léon XIV le 8 mai, les généalogistes se sont mis au travail pour rechercher son arbre généalogique, établissant rapidement que certains de ses ancêtres du côté maternel étaient noirs.
Plus récemment, une équipe d'experts dirigée par l'historien de Harvard Henry Louis Gates Jr., animateur de Finding Your Roots et d'autres documentaires historiques populaires sur PBS, a approfondi ses recherches, retraçant la lignée du pape né aux États-Unis sur 15 générations, jusqu'au XVIe siècle.
Ce faisant, ils ont également découvert les origines curieuses du nom de famille de Robert Prevost, qui trouve son origine dans un scandale conjugal qui avait fait la une des journaux locaux à l'époque.
Les conclusions de l'équipe, publiées le 11 juin par le New York Times sous forme de rapport interactif, ont stupéfié Gates, qui a qualifié le parcours multiculturel du pape de « l'un des arbres généalogiques les plus diversifiés que nous ayons jamais créés ».
Les plus de 100 ancêtres identifiés jusqu'à présent par les chercheurs sont nés en France (40), en Italie (24), en Espagne (21), aux États-Unis (22), à Cuba (10), au Canada (6), en Haïti (1) et en Guadeloupe (1). Parmi eux figurent des esclaves africains ainsi que des propriétaires d'esclaves, au moins deux combattants pour la liberté et plusieurs célébrités éloignées.
« Grâce à un lointain ancêtre maternel, né dans les années 1590, le pape Léon est le cousin au neuvième degré, à plusieurs degrés, de plusieurs personnalités connues, dont Pierre et Justin Trudeau, Hillary Clinton, Angelina Jolie, Justin Bieber, Jack Kerouac et Madonna », a rapporté M. Gates.
Pour un évêque américain contacté par le Register, les conclusions des chercheurs permettent de mieux comprendre les personnes, les cultures et les histoires personnelles qui ont façonné le caractère et la vision de l'humanité de Léon XIV.
« La diversité de la lignée du pape Léon est une bénédiction pour les peuples et les nations du monde entier, faisant de lui un père spirituel pour tous », a déclaré à Register l'archevêque de Las Vegas, George Leo Thomas.
« Il est clair que le cœur du pape Léon peut accueillir les personnes de toutes les nations, grandes ou petites », a-t-il ajouté. « Son ministère rappelle les paroles attribuées au pape Saint Jean XXIII : « Il y aura toujours une petite lumière qui brillera à ma fenêtre. Tous peuvent entrer. Les bras d'un ami vous attendent. »
Pourquoi « Prevost » ?
Alors que la famille maternelle du pape Léon suscite l'intérêt en raison des spéculations selon lesquelles il pourrait être le premier pape noir, la famille paternelle attire également l'attention, en particulier en raison de la manière inhabituelle dont le pape a obtenu son nom de famille.
Le pape Léon XIV est né Robert Francis Prevost à Chicago en 1955. Il a hérité son nom de famille de son père, Louis Lanti Marius Prevost (1920-1997), qui l'avait lui-même hérité du nom de jeune fille de sa mère.
Ce n'est pas ainsi que la plupart des gens héritent leur nom de famille, qui vient généralement du père. Dans le cas du père du pape Léon, le nom de famille est né d'un scandale qui a fait la une des journaux locaux il y a 108 ans.
Le grand-père paternel du pape, Salvatore Giovanni Gaetano Riggitano (1876-1960), a immigré aux États-Unis depuis la Sicile en 1903 et est devenu professeur de langues romanes, en particulier d'italien, de français et d'espagnol. Il semble avoir été connu sous le nom de Giovanni.
En avril 1914, il épousa Daisy Hughes (1875-1939) à l'église baptiste Immanuel de Chicago. Selon l'acte de mariage, le marié était âgé de 37 ans et la mariée de 38 ans.
Les circonstances de ce mariage probablement mixte suggèrent qu'il enfreignait un décret du Vatican appelé Ne Temere, entré en vigueur en 1908, qui exigeait que les catholiques se marient en présence d'un prêtre, qui était le pasteur de la paroisse catholique ou son délégué, et de deux autres personnes, et que le mariage soit enregistré dans la paroisse où il avait eu lieu, a déclaré David Long, expert en droit canonique et doyen de la School of Professional Studies de l'Université catholique d'Amérique.
« D'après un examen rapide du certificat de mariage, je ne pense pas que ces conditions aient été remplies dans ce cas, de sorte que la validité sacramentelle du mariage Riggitano-Hughes est déjà discutable, même si son statut civil n'est pas remis en cause », a déclaré M. Long, auteur de Newman, Canon Law, and Development: Quarrying Granite Rocks With Razors (mai 2025).
Moins de trois ans plus tard, en mars 1917, Daisy Hughes Riggitano fit arrêter son mari pour suspicion d'adultère, à une époque où cela était non seulement illégal, mais également passible de sanctions civiles. Peu après, une femme de 23 ans, qui venait de quitter Chicago pour Quincy, dans l'Illinois, à environ 350 km au sud-ouest de Chicago, fut également arrêtée.
Le beau-frère de Giovanni déclara au Quincy Daily Herald qu'il s'agissait d'un malentendu et que Giovanni et la jeune femme seraient rapidement innocentés.
Environ deux ans avant les arrestations, la deuxième femme, Suzanne Fontaine, avait émigré de sa Normandie natale vers New York, où elle avait trouvé refuge au Jeanne D'Arc Home, un foyer pour « jeunes filles françaises sans amis », selon le recensement de l'État de New York de 1915. Elle s'était ensuite installée à Chicago.
Ce qui s'est passé dans l'affaire judiciaire contre Giovanni et Suzanne n'est pas clair. Mais en juillet 1917, environ quatre mois après les arrestations, Suzanne a donné naissance à un garçon dans un foyer pour mères célibataires à Lackawanna, dans l'État de New York, juste au sud de Buffalo.
Suzanne a accouché à nouveau en juillet 1920, d'un garçon prénommé Louis, qui deviendra plus tard le père du pape Léon.
Giovanni et Suzanne vécurent ensemble jusqu'à la fin de la vie de Giovanni, soit environ 40 ans. Tous deux prirent le nom de famille Prevost, le nom de jeune fille de la mère de Suzanne, et donnèrent ce nom à leurs deux fils. Giovanni commença à se faire appeler John, la forme anglaise du prénom.
Un mariage privé ?
Les généalogistes n'ont trouvé aucune preuve que Giovanni et Daisy aient divorcé.
De même, les généalogistes n'ont jusqu'à présent trouvé aucun document public attestant que Giovanni et Suzanne se soient mariés.
(L'histoire continue ci-dessous)
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Mais se seraient-ils mariés en privé dans l'Église catholique ?
C'est possible, a déclaré M. Long au Register, en vertu de certaines dispositions du Code de droit canonique de 1917.
« Je pense que les preuves montrent qu'il n'y aurait eu aucun lien canonique ou sacramentel préalable entre Riggitano et Hughes, ce qui aurait permis le mariage canonique de Riggitano et Fontaine », a déclaré M. Long.
« S'ils avaient contracté un tel mariage à l'église, il aurait été un « mariage de conscience » selon les normes » du droit canonique, a déclaré M. Long, « un sacrement pleinement valide aux yeux de l'Église, mais tenu secret et non enregistré auprès des autorités civiles ».
Cependant, aucun document attestant d'un tel arrangement n'a été découvert.
« Comme toujours, la priorité de l'Église [est] de défendre le caractère sacré et l'indissolubilité du mariage, mais aussi de prendre soin pastoralement des âmes en situation irrégulière. Si un couple catholique (Riggitano et Fontaine) n'avait vraiment aucun obstacle aux yeux de Dieu, l'Église pouvait valider leur union sacramentellement, même si la société civile ne pouvait la reconnaître, à condition que le mariage sacramentel ne provoque pas de scandale public ou de conflit juridique », a expliqué Long.
Une arbre généalogique mémorable
Quelles que soient les origines de leur relation, les Prevost vivaient comme des catholiques. Giovanni/John a eu droit à une messe funéraire catholique à sa mort en 1960, tout comme Suzanne en 1979. Son avis de décès la décrivait comme une carmélite du Tiers-Ordre, ce qui signifie qu'elle était membre laïque de l'ordre religieux et qu'elle avait volontairement adopté les pratiques spirituelles carmélites.
Les Prevost ont élevé leurs deux fils dans la religion catholique, et ceux-ci y sont restés fidèles. Le plus âgé était décrit comme « communiant quotidien » à sa mort en février 1996, selon son avis de décès. Le plus jeune est devenu le père d'un pape.
Le Register a interrogé plusieurs ecclésiastiques catholiques au sujet de l'ascendance inhabituelle du pape.
« Eh bien, nous avons tous des fruits pourris dans notre arbre généalogique. Il est intéressant de noter que son nom de famille est Prevost et qu'il le porte comme l'héritage d'une union illégitime », a déclaré Mgr Charles Pope, pasteur de l'église catholique Holy Comforter-St. Cyprian à Washington, D.C., et auteur de The Hell There Is: An Exploration of an Often-Rejected Doctrine of the Church (mars 2025), par e-mail. « Néanmoins, Dieu peut créer une issue là où il n'y en a pas et redresser les lignes tortueuses de notre lignée. »
Quant à la situation des grands-parents du pape, Mgr Thomas a fait remarquer que la généalogie de Jésus au chapitre 1 de l'Évangile selon Matthieu a été une pierre d'achoppement pour certains, car, outre des personnes saintes et inconnues, elle comprend des idolâtres, des meurtriers, des prostituées et des adultères.
« La vie de Jésus n'est pas fondée sur la grandeur et les réalisations humaines, mais sur le pardon, la miséricorde et l'espoir. C'est là notre héritage », a déclaré Mgr Thomas.
« La généalogie de Jésus, plutôt que d'être une source d'embarras, est un motif de réjouissance. Elle se distingue comme un phare d'espoir, une lumière dans les ténèbres et une proclamation que personne n'est hors de portée de la croix », a-t-il déclaré. « Ce sera le message durable du pontificat du pape Léon XIV. »
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